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二月底时，杏榜在一个午间被张贴出来。
头名是一位外省的年轻人，少时便有才名，更心怀抱负来京。见自己得中会元，当即跪在榜前朝北跪拜磕头。
秦仙媛比司马炼更着急，几日以来每日都候在榜下。张榜时她的手都在颤，从末榜开始找，直至看到司马炼的名字时终于哭出了声。
挤在榜下的人实在多，见她哭泣也当是她苦尽甘来，纷纷道贺恭喜。
秦仙媛哭够了，又从身边人借了纸笔来，将整个榜都抄了下来，最后拿回了清枝胡同。
沈淑宁正在院
子里劈柴，听到秦仙媛哭哭啼啼的动静，捂住了耳朵不想听，然而那声音仍然钻进了她的耳朵眼儿里。
“阿炼！阿炼！你中了！”秦仙媛大喊，“我们的苦心没有白费！”
沈淑宁朝天翻了个白眼儿，祈祷司马炼中了后赶紧做官拿俸禄，将她那二百两银子归还。
秦仙媛心情好，哭了一通后又出了趟门，将附近的店铺走了个遍。她回到家时，酒菜也送到了，可以说是难得大方一次，还请了沈淑宁来。
秦仙媛过于热情，沈淑宁有些遭不住，硬着头皮来吃饭。
沈淑宁这期间听秦仙媛诉苦，说她这一辈子有多不容易，听得沈淑宁忍不住又要翻白眼——去考的人是司马炼，秦仙媛连顿饭都不会做，还净添麻烦，如今司马炼高中，又关她什么事？
这顿饭吃得实在难，最后秦仙媛喝醉了，沈淑宁才回了家。
过了不久，沈磐也回来了。考试官在评卷期间不得出院，沈磐来时还是去时的那身衣裳，说不清什么味道了。
沈淑宁将衣裳扔了，又去烧了桶热水。沈磐足足洗了一个多时辰后才更衣而出。
“哥，司马炼真的中了。”沈淑宁道。
沈磐点头：“这次是太傅出题，题目晦涩，连看懂的都不多。司马炼能写能答，是他的本事。”
沈淑宁哼了一声，没有说话，却是不服气。
“我知道你在想什么。”沈磐解释说，“郡主不仅没有放水，反而因司马
炼入榜同太傅理论了一番。依着郡主的意思，她约是认为司马炼有舞弊可能，但考题由太傅一人经手，连景王殿下也未能提前得知。我宁信司马炼是运气好，也不信他舞弊。”
沈淑宁呆了呆：“他竟真有这本事，为何今年才崭露头角？从前也没听说过这号人。”
“因为司马家出了一大一小两位阁老。”沈磐顿了顿，道，“其他人便没有这样瞩目了。”
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