一日，纣王与妲己在摘星楼欢宴。酒过半酣，妲己表演了一番歌舞，纣王看得津津有味，连声喝彩。三官嫔妃和六院宫人，也齐声称赞。然而，在场的还有七十多名宫人却反常地没有喝彩，甚至眼中有泪痕。妲己注意到了这个情况，停止了歌舞，向人询问这些宫人的来历。
经过奉御官的调查，得知这些宫人原来是中宫姜娘娘的待御宫人。妲己听后愤怒地说：“你们的主母因为谋逆被赐死，你们却怀恨在心，日后必定成为宫廷的祸患。”于是妲己上奏纣王，纣王大怒，下令将这些人拿下楼去，用金瓜击顶处死。
妲己却奏请纣王说：“陛下，暂时不必将这群逆党用金瓜击顶处死，可以暂时将这些人送往冷宫，我有一种计策可以消除宫中的大患。”
于是，纣王下令将宫女送往冷宫。
妲己上奏纣王说：“将摘星楼下的地面开凿一个宽二十四丈、深五丈的坑，命令全城百姓每户缴纳毒蛇四条，全部放入坑中。以后将作乱的宫人赤裸裸地送下坑中，喂给这些毒蛇。这个刑罚名叫‘虿盆’。”
纣王称赞妲己的奇妙方法，说它真的可以剔除宫中的大弊。于是纣王发布了这道旨意，将命令张挂在各城门上。
国家法律严明，民众深受其累。他们被强制要求在期限内将蛇交到龙德殿。每天，民众们络绎不绝地来到朝廷，不分内外，法纪观念完全消失。朝廷失政已经不止一天了。
民众们交蛇，但都城里哪里有那么多的蛇呢？他们只能到外县去购买蛇来交纳。
有一天，文书房的官员上大夫胶鬲正在看全国各路诸侯送来的章本奏折。看见民众们三两成行，四五成群，手里提着筐篮，进入九间大殿。
胶鬲奇怪的问执殿官：“这些百姓手里提着的是什么东西？”
执殿官回答说：“是民众们要上交的蛇。”
胶鬲吃惊地说：“天子要这些蛇做什么？”执殿官回答：“卑职也不知道。”
胶鬲出了文书房来到大殿，众民一看到他立刻向他叩头行礼。
胶鬲问：“你们拿着的是什么东西？”民众们回答说：“天子的榜文张挂在各个城门，要求每家都要交四条蛇。但是都城里哪里有那么多的蛇，都是到百里之外的地区买蛇来交纳。我们不知道皇上要这些蛇做什么。”胶鬲说：“你们先去交蛇吧。”众民离开去交蛇了。
大夫胶鬲回到文书房，没有心情再看那些章奏。这时武成王黄飞虎、比干、微子、箕子、杨任、杨修都来了，互相见过礼后。胶鬲说：“列位大人可知天子让百姓每户交纳四条蛇，不知道这是用来做什么的。”
黄飞虎回答说：“末将昨日观看操练回来，听到许多民众言论，说是天子张贴榜文，要求每户上交四条蛇，纷纷不绝，他们都对此感到不满。因此今天来到这里，想请问各位大人，你们是否知道这件事的详情。”
比干和箕子回答道：“我们一点也不知道这件事。”黄飞虎道：“既然列位大人都不知道，那我就叫执殿官过来。”
执殿官过来，黄飞虎说：“你听我吩咐，你去仔细打听天子用这些蛇是用来做什么事情的。如果得知实情，就赶快前来向我报告，我会重重赏赐你。”执殿官领命离去，众官员也各自散去。
过了五七天，蛇已经交完了。收蛇官前往摘星楼向纣王汇报：“都城的民众已经交完了蛇，我来向陛下汇报。”纣王问妲己：“坑中的蛇已经交完了，你打算如何处理这件事？”妲己回答道：“陛下可以下旨，将之前暂时被送到不游宫的宫人，光着身子绑起来，推到坑中，用她们喂这些蛇。如果没有这种极刑，宫中的弊端就难以根除。”
纣王听后说道：“你设想的这种刑罚，确实是消除奸邪的良法。蛇既然已经交完了，就命令奉御官将之前送到不游宫的宫人绑起来，推到坑边。”奉御官接旨后，没过多久就将宫人绑到了坑边。
那些宫人一看到蛇蝎仰头吐舌的狰狞模样，就吓得大叫起来。七十二名宫人齐声痛哭。