八月十八日，彭玉麟带着十二营六千余外江水师，一路逆流而上到了武昌。击退黄州沿岸的太平军守军以后，行至天兴洲。天兴洲是长江中下游众多的沙洲之一，就在汉阳东部二十余里处，呈黄瓜状分布。东西长约九里，南北最宽处不过四里。沿岸湿地是浓密的水草或芦苇丛，洲中稍高的地方可以种植些水稻等作物。中心的几处沙丘上栽满了大片的柑橘林。洲上有几十户人家居住，以打鱼或务农为生。
八月的天兴洲，碧草青青，芦苇茂密，稻谷飘香，红澄澄的柑橘压满了枝头。洲上的百姓正忙于一年的秋收，大人们在稻田里收割水稻，小儿在桔林里爬上爬下收获果实，调皮的幼童们在桔林中穿梭打闹，幼娘（少女）们挎着筐篮正来回装卸。一堆堆柑橘堆成了小山，好一副平和而又繁忙的秋收景象。
看到大批的战舰驶来，桔林中的幼娘、稻田里的少妇们赶忙拉着小儿、幼童隐入了桔林的深处，来回摇曳的身姿晃的船上的水勇们两眼发直。
“娘的，这里要是匪区该多好呀，老子也可以到洲上泄泄火了。说不定还可以找几个漂亮娘们弄到船上，没事时玩两把。”一个年龄稍大的水勇淫笑着道。
“大狗，就你那德行，带回来的娘们也被你玩过了，老子才不用你用过的呢，老子要用，就用十四五的幼娘，玩起来特舒服。”另一个水勇接着话头说道。
“都给老子闭嘴，若是雪帅听到了，你们几个都得喂王八。”勇目听到议论后，沉着脸骂道。
几个水勇听到这里，当即都闭上了嘴巴。雪帅廉洁奉公，治军严谨，爱护百姓，又嫉恶如仇，严禁兵勇随意骚扰百姓，强奸、淫亵妇女更是重罪。安庆之战以后九帅（曾国荃）下令屠城，后来被雪帅知道后，不顾大帅和九帅的关系，竟然上书大帅，要求诛杀九帅以谢罪。
湘军水师每营530人，其中哨官30人。长龙、快蟹大船八艘，快蟹每船45人，长龙每船24人，洋炮七门，均是六七百斤的火炮；三板二十二艘，每艘15人，首尾洋炮两门，船舷四五十斤的小炮两门。十二营共有长龙、快蟹大船96艘，三板264只，大小火炮1700余门，如此犀利的船队，绝对无人敢于阻挡。即使是洋夷的船队也是绕着走，何况粤匪的那几只小船呢！
“军门，我军已到天兴洲，洲上并未发现敌情，只不过没碰到一条上游过来的船只。”前锋斥候禀报道。
“令全军加强戒备，快速通过天兴洲，准备随时接战。”彭玉麟也一直用千里镜观察，确实没有发现任何异常。不过估计距离粤匪水师不会太远，否则怎会不见一艘民船。天兴洲水道狭窄，易设埋伏，谨慎惯了的彭玉麟当下令全军做好战斗准备。
命令下达以后，三板立即拱卫在长龙、快蟹大船周围，船上的水勇们停下了调笑，哨官警惕地注视着前方，桨手们奋力划动着船浆，炮手们操作火炮，准备随时都可发射。
船队提心吊胆行驶了小半个时辰，就在前军船队就要驶出洲头之时，忽听“轰”的一声巨响，粗大的水柱溅起三丈多高，最靠前的一艘长龙船首高高翘起，船上毫无准备的水勇像下饺子一样，连同船上的杂物一起“扑通”“扑通”落入水中，船首处的一门洋炮也挣脱了锁链的缚束，穿过舱室，落入水中，顿时血花四溅，把江水染成一片通红。而后船首又重重拍下，不过多时，船首已经开始渐渐下沉。附近的三板也被爆炸掀起的余波掀翻了好几条。
“怎么回事儿？”彭玉麟用千里镜搜查了四周，连粤匪的影子都没有发现，洲上也没有火炮发射后的余烟。见到前军统帅李朝斌派来报信的哨官，急忙问道。
“大帅，目前还未查出原因。船队正在行驶时，突遇爆炸，首船船首处被炸出一个大洞。目前已经进水将半，李帅请求弃船。”哨官道。
“严加防范，迅速查明原因，同意弃船。”
就在报信的哨官刚刚离开之际，突然传来一声巨响，又一艘快蟹大船遭了殃。
“雪帅，卑职想起来了，粤匪有可能使用了水雷。”彭玉麟手下的一个幕僚说道。
“卑职从一本书上了解到前明万历年间，明军曾经用水雷炸毁倭寇一条大船，书中记载情形就是如此。”看到彭玉麟迷惑不解，幕僚继续补充道。