咸丰二年腊月，曾国藩收到湖南巡抚转来的谕旨。
咸丰皇帝命他“帮同办理本省团练乡民，搜查土匪事务。伊必尽力，不负委任”。
尚在丁忧中的曾国藩接到圣旨后，再三犹豫，后在好友郭嵩焘等人的劝说下，才终于决定出山创办团练。
此时太平军虽已过境，但在湖南各地余波未净。各路响应造反的武装，如天地会等，也十分活跃。
曾国藩进驻长沙就任团练大臣后，便带着团练对湖南各处的反清武装，进行了残酷的镇压。这也为他落下了“曾剃头”这个诨号。
不过，曾国藩毕竟只是个在籍官员。他的所作所为，有滥权之嫌，触犯了很多人的利益，更引起了长沙那些在职的正牌官吏们的不满。因此，曾国藩同他们之间发生了激烈的冲突。
无奈之下，曾国藩于咸丰三年八月愤然离开长沙，出走衡阳。在那里，他开始用新法练勇，也由此缔造了真正的湘军。
曾国藩练湘军，取法大体源自戚继光的练兵之道。同时，他利用自己的声望和号召力，聚集了一大批湖南的才俊在身边。这些人日后都成为了湘军的骨干将领和重要幕僚。
湘军以营为基本单位，最初时每营三百六十人，营下设哨，哨下再设队。
在人员组成上，非常慎重招募。所募勇员，必须是湖南乡土农夫，且各营必由统营将领亲自逐级招募。
如此这般，使得湘军的乡土本色浓郁，将领与勇员之间关系紧密，便于调度自然。
此外，曾国藩还建立了长夫之制，长夫协助营伍作战，类同工兵，大大提高了湘军的战斗力。
曾国藩还十分重视水师的建设。南方水网稠密，河湖纵横，与太平军交战也大多在这一地区，因此水师的的重要性可见一斑。可以说湘军日后军事行动的开展，很大程度上都要依赖水师。
就这样，湘军在创立后，几经起伏，终于在同太平军的鏖战中，淬炼成为一支劲旅。
另一方面，自得到太平军占据武昌的讯息后，咸丰皇帝坐卧不宁。他一面又惩处了一大批剿匪不力的官员，一面重新布置新一轮的围堵。
早在武昌城破的当天，咸丰便起复琦善为钦差大臣，带兵南下堵截太平军北进。
接着皇帝又提拔了向荣，这个从最开始就一直同太平军作战的武将，为钦差大臣，成为南路追剿的最高军事长官。
在这一北一南之外，皇帝还想起了一个人，那便是陆建瀛。
咸丰帝觉得陆建瀛官声不错，可堪大用。同时他又记得，这位两江总督此前刚刚平息了青浦的民乱，想必在戡乱上定有心得。
于是下旨，命陆建瀛为钦差大臣，带兵西进堵防发匪。
这陆建瀛，要是知道是因为他向皇帝奏报青浦一案，才让他得到这个差事的，估计肠子都得悔青。
无奈，圣旨已下，他只得领命。这次他倒是没忘了，在议事时把陈堂也找来参与。