牙山位于仁川的正南偏东方向，两处皆有水道连接江华湾。
与仁川相比，牙山的自然水文条件更为优越，并且在牙山湾与江华湾之间，还套着一个南阳湾，这种三重海湾的构造，使得其更为隐蔽。
正因上述，淮军叶志超部将登陆朝鲜的地点，选在了牙山。而邓世昌统领的，由四艘战舰组成的北洋海军护卫小队，也以此为锚地。
在前一日已经探知了朝鲜王京发生的巨变之后，邓世昌判断，清日之间已随时都有正式开战的可能。
为了护卫仍在赶来牙山的大清运船，并且迎击可能会前来袭击的日舰，邓世昌在这日一早便命令护卫小队，起锚出航。
按照他的部署，队中战力较弱的“威远”号被留在牙山湾中，负责继续保护湾内仍在进行卸载作业的运船。
他本人则亲率余下三舰，以“致远”号为首，鱼贯驶往湾口，前出警戒备战。
作为北洋海军阵中，最优秀将领之一的邓世昌，素以治军严格，忠勇刚正着称。
而他此次对敌情的判断，也是十分准确的。
却说日本联合舰队，在司令长官伊东佑亨海军中将的带领下离开佐世保，浩浩荡荡的开到了朝鲜海岸的西南侧。
出于谨慎起见，此后伊东并未率领舰队直扑江华湾，而是自己领着大队转往了预定锚地进行待机。
同时派出第一游击队，先作前出探察情况。
此时日军的第一游击队，以海军少将坪井航三为司令官。
其队内编有4,200吨的“吉野”号、3,650吨的“浪速”号、3,100吨的“秋津洲”号和2,800吨的“隐岐”号，共四艘防护巡洋舰，总排水量13,750吨。
其中“秋津洲”号和“隐岐”号，皆是当年刚刚建成服役的，是绝对的新舰。
伊东交给第一游击队的任务是，寻找此前活动于江华湾一带的日军侦巡舰只，并对这一海域施行进一步的侦察搜索。
由此，就在北洋海军护卫小队正在列队，准备从牙山湾驶出之时，日军第一游击队也已航行到了周边海面。
当第一游击队进入江华湾南面海域后，并未遇到要找寻的日舰，于是便转向牙山湾方向，继续搜索前行。
如此一来，清日两支海上编队便处在了相向而行的航线之上，彼此相遇已成定数。
早上7时过后，两支编队都航行到了南阳湾的正南位置海域，很快就相继发现并且确认了对方。
遭遇日舰之后，邓世昌急令麾下进行战斗准备，并且指挥编队进行了阵形变换。由原来采取的单纵队，变为单横队的雁行阵。
变阵之后的北洋编队，以旗舰“致远”号居中，“济远”号位于左侧，“开济”号在右，各舰舰艏方向直指日军舰队。
而日军第一游击队四舰，则并未转换队形，仍为以旗舰“吉野”号为首的单纵队队形，不断向北洋小队靠近。
比较一下双方此时的实力情况，日舰为四艘，北洋有三舰。