两江防卫军海军准备从英国订造的装甲巡洋舰，是以皇家海军“奥兰多”级为基础，进行了较大的设计改动而成。
尽管设计工作是由阿姆斯特朗公司的设计师菲利普?瓦茨来主持的。
但考虑到该公司此前从未建造过此类战舰，两江为了分散风险，最后把合同分进行了分摊。
由该公司和另一家两江曾经合作过的泰晤士公司，共同来完成建造工作。
根据合同约定，防卫军海军共订造两艘同型舰。单舰总费用为38.6万英镑，工期均不超过30个月。
一号舰被命名为“至柔”号，由泰晤士钢铁和造船公司，位于伦敦布莱克沃尔的造船厂承建。于1889年11月开始铺设龙骨，1892年4月建成。
二号舰定名为“若水”号，在1890年4月开工建造，1892年7月竣工。由阿姆斯特朗-米歇尔公司，在纽卡斯尔泰恩河畔的埃尔斯威克造船厂建造。
两舰建成后，防卫军海军也分别派出了接舰官兵，于1892年7月和9月驶回国内。入役后，每舰配有官兵488人。
相较于母型“奥兰多”级，“至柔”级在设计上的改变，主要是基于技术的进步，因此在武器、轮机和装甲方面都作了很大幅度的调整。
不过尽管内在变化很大，但在外观和布局上还是能够明显的看出，两型战舰之间的承袭关系。
“至柔”级采用平甲板船型，冲角艏，双桅杆纵列双烟囱的舱面布局，干舷较高。
舰体全长326英尺，宽55.5英尺，吃水21英尺，正常排水量5,440吨，成为两江除了铁甲舰以外最大的战舰。
动力系统上，采用了高配置。选取两台立式四汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套大型双头圆筒式火管锅炉4座。
强压通风时，最大输出功率达14,000马力，设计航速20.1节，满载燃煤时以10节经济航速可续航7,500海里。
火力上，本级舰的主炮选用了两门阿姆斯特朗式40倍径8英寸炮，在艏艉的上甲板沿中线各置一门，有6英寸钢质炮盾防护。
“至柔”级也因为排水量和主炮口径的原因，被列为防卫军的第一型一等巡洋舰。
副炮选取了10门阿姆斯特朗式40倍径6英寸速射炮，每门炮均带有4英寸钢质装甲炮盾，全部安放在两舷的上甲板，其中前后四门为改善射界有耳台设计。
其他武器包括，阿姆斯特朗公司制造的霍奇基斯式40倍径57毫米速射炮10门，20倍径37毫米速射炮10门，两舷还各装有2具14英寸鱼雷发射管。
“至柔”级的舰体为钢制，核心区域的防御由水线装甲带、装甲甲板、前后装甲隔舱壁共同构成一个装甲盒子。
其中水线装甲带，长度覆盖了艏艉主炮的底部之间。
因选用了最新式的镍钢装甲，这条装甲带的厚度较“奥兰多”级有所降低，为8英寸厚，估算可以抵挡得住8英寸炮弹的轰击。
尽管降低了装甲的厚度，却节省了重量，转而大幅增加了装甲带的高度，扩大了保护的范围，并且改善了动力设施。
其他部位的装甲为均质钢甲，水线装甲带前后两端的装甲隔舱壁，为10英寸厚。
纵贯全舰的装甲甲板采用“穹甲”样式，其平坦部分最大厚度为1英寸，倾斜部分则为3英寸。