就在两江不断向越南周边调集军力之际，法军也在加紧行动之中。
此时法军在北圻的总兵力，已近三万人，并且还在增加。
只不过在这些人员当中，还包含一些从当地征召的北圻冲锋兵。
并且作为侵略者的法军，不能将全部军力用于前线作战，而是要分出很多力量用于地方占领。
即便如此，法军的战斗力仍旧优于清军。
法军击溃了东线清军后，转过头来于1885年1月下旬扫荡了西线，在宣光一带打退了黑旗军和从云南入越的清军。
接着，已经解除了侧后方威胁的法军，又重新向东线集结，准备完成国内要求的攻略清国本土的任务。
2月中旬，法军由第1旅和第2旅组成的主力部队，共计八千人。在陆军少将德?尼格里的指挥下，从谅山经文渊，进犯大清国境镇南关。
防守镇南关的清军，总数有两万人上下。与法军相比，人数占优，但也只是人数占优而已。
清军的编成十分纷杂，既有淮军，也有湘军、楚军，还有两广征募的新军。各部战力参差不齐，指挥也是杂乱无章，并无统一调度。
相比人员和编制，两方在装备上的差距尤为明显。
法军这边，步兵使用的是制式的，配有t型刺刀的1874型格拉斯式步枪。
该型步枪，射程远，精度高。枪长130.5厘米，重4.15公斤，11毫米口径，有效射程900米。
采用旋转后拉式枪机，单发装填，金属弹壳定装弹药。装填方式略为繁琐，每分钟射速14发。
与之相对照的是，清军的单兵装备良莠不齐。甚至有些部队因枪支不足，还在使用大刀、长矛来作充数。
清军装备的枪械，型号繁多。既有抬枪和大吉枪这类老式前装枪，又有施耐德-恩菲尔德式后装步枪，和雷明顿式步枪。
清军各部也因源属不同，装备各有差异。
总的来说，是淮军装备最好，普遍装备1867型雷明顿式滚锁步枪。甚至还有两营配备了，性能优于法军武器的1882型雷明顿式连发枪。
湘军和楚军的武备要略差一些，但也是以1867型雷明顿式为主。
两广和云南军队的装备最差，多装备施耐德-恩菲尔德式这种改造的老式后装枪，和前装枪。
清军使用的上述这些枪械，口径不一，弹药不能通用。这给本来就运作不利的后勤，又增加了混乱。
在火炮和支援武器的对比上，双方就更为悬殊了。
清军的火炮数量很少，最先进的不过75毫米1873型克虏伯式行营炮，射程5公里。此外，就是一些可以送进博物馆的，前装劈山炮。
清军的支援武器只有数量稀少且陈旧的，蒙蒂格尼式37管机关枪。
而法军方面，普遍使用霍奇基斯式37毫米5管机关炮，是近距离支援的利器。
该型炮也常用于海军舰船上，陆上使用时含炮车重200公斤，炮长74厘米，每分钟射速68发，初速每秒370米，有效射程1,800米。
法军装备的火炮，有射程8公里的1877型80毫米加农炮，9.7公里的型90毫米加农炮，和10公里的1875型95毫米加农炮。