马尾船政局的创办，是由左宗棠一力推动，促成的。
这位“船政之父”，在设计船政局的建设规划时，也对船政初期要建造的船型提出了大体的要求。
按照他的设想，船政建造的轮船要采用“外洋兵船式样”。
他同时还强调，新造的船上应该设有货舱，能够实现兵商两用。
战时作为战舰，可以出海作战。和平时期又可以从事运输，能为船政局赚取经费。
想法确实不错，但却只能是美好的愿望。
因为略懂造船的人都知道，按照这种思路建造的舰船，在货舱的规模上，始终难以与同等级的商船媲美。因此在生意的竞争中，无法胜出。
而又因为有货舱的存在，舰船在火力配置和舰体结构等方面，都受到了很大的制约。当与真正的军舰交锋时，也会落于下风。
尽管很快就发现了这种设计的弊端，但船政在发展初期，还是按照原有的设计思路，建造了多艘这类型的舰船。
在水师营与船政水师，舰队往来的过程中，就经常能见到这种奇异的船型。陈济怀也因此注意到，并且对其产生了浓厚的兴趣。
说来也是奇怪，既然略懂海军的人，都能看得出这类舰船的弊病，那是什么地方吸引了陈济怀的目光呢？
究其缘由，是来自商团水师营中，存在的一个兵种——水师陆营。
水师陆营，是陈家兄弟参考了西方列国海军中，陆战队的理念而设立的。主要用来执行登岸作战，或者参加基地、炮台等陆上防御作战。
既然是要登岸作战，那就需要有船能将水师陆营，运至准备登陆的岸边。
以往对此的做法，常常采取用战舰分散搭载，或干脆雇佣商船进行整体运输。这两种方式各有利弊，一目了然，无须赘述。
而看到了船政水师中奇特的船型，似乎让陈济怀意识到了第三种解决办法。
他找来设计师进行商议，想仿效船政，建造一种专供水师陆营使用的舰船。
这种舰船，既可以集中运输陆营的人员和物资，又具有一定的火力配置，可以用来自卫，或者以火炮支援陆营登陆。
经过一番研究设计，陈济怀决定由浦江造船厂建造两艘这类舰船，并将其定义为“兵舰”。这也是水师营，第一型由自己设计的舰船。
这两艘兵舰，系属同级。首舰被命名为“鄱阳湖”号，二号舰为“巢湖”号。单舰造价十四万九千两银，约合4.5万英镑。
“鄱阳湖”级兵舰，采用以前两江各造船厂，已经十分熟悉了的平甲板船型，高干舷。双桅杆，单烟囱的舱面布局。
舰体采用铁肋木壳结构，飞剪式舰艏。舰艏装有艏斜桅，舰上配有全套帆装。
蒸汽动力方面，安装有1台立式双汽缸往复蒸汽机，配装4座方形火管锅炉。最大输出功率为750马力，单轴推进，设计航速11.2节。
在单独使用蒸汽动力时，“鄱阳湖”级舰最大可以续航4,000海里。
在武器方面，该级舰火力稍弱，只配备有4门加奈特式1864型20倍径138毫米炮，和两门12磅火炮。
其中4门138毫米炮，分列桅杆两舷的上甲板。12磅炮，则安放在艏艉的中线位置，在必要时还可拆下作为陆营的野战炮使用。