苏南之地，在经过先人数次衣冠南渡以来，便逐渐成为华夏最富庶的地区之一。当上海成为对外通商口岸后，这里的经济更加繁荣，富甲天下。
这里，也是陈济方麾下商团诞生的地方，是他们赖以维继的大后方。
而如今，这里却如孤岛一样，困于汪洋大海般的太平天国势力之中。
商团，全称“护商民团”，是最初在道光二十八年时，由陈济方一手创建起来的民间武装。
当时，陈济方的叔父陈堂，刚刚升任两江总督。正是在他的支持下，以护商剿匪的名义成立了商团。当然在内心里，陈济方从一开始就是要将这支武装，建立成一支西式新军的。
顾名思义，商团创立的基础，依靠的就是商业。这不仅仅因为护商是其设立的名义。更因为新型的工商业，为商团的发展提供了一切动力。
经商，是陈家的祖业。经过几代人的创业和积累，陈家人在江南一带已经建立起了很有规模的商业网络。
当陈济方兄弟海外游历归来时，正好赶上了上海开埠。于是他们便力劝，并协助陈家生意的大掌柜——陈济方的亲兄弟——陈济生，开启了对外贸易。
为此，陈家专门在上海开设了一家新的商号——东和商行。
正是拥有陈堂的背景，陈家的经商积累，陈济方兄弟们的才智和眼界，这诸多重大利好。东和商行在开办之后，便得以迅速的做大做强。
在后来的发展中，东和商行不仅压制住了来沪的众多粤商，在上海的华商中冠绝时辈。还不断的扩展了业务领域，逐步涉及到了火轮航运、船舶修造、地产、银行，等等近代事业。
进而，以培养涉外商务人才为开端，东和商行还陆续开办了多所私立的近代西式学校。
这些新式学堂中，有讲授西洋语言、律法、风俗、商务等课程的“沪上同文学校”，有教授中西方理科知识以及西洋技术理论的“申城格致学堂”，还有培养航海、港务等专业人员的“上海海员学校”，等等。
商团的创立，就离不开商行带来的这些经济基础，人才基础。
而在外贸、设厂、办校等过程中，陈家兄弟也同来沪的各路洋人，建立起了密切的关系。因此当陈济方初建商团时，在武器采买，招募教官等方面，有了很多的便利。
甚至到后来，还在上海近郊建立了一个小型的军械厂，可以维修枪、炮，生产弹药等。更是开办了，以新式军事技术培养商团指挥人员的“商团士官学堂”。
商团在成立之初，规模和编制都比较小。
除了日常操练外，也经常从事保护内地与上海间往来的商队，剿除周边匪患。但陈济方坚持以西法编训，注重射击和实战，为保持商团的战斗力打下了良好的基础。
商团真正开始扩大规模，是在太平军攻入江南之后。
是时，受局势所困，咸丰皇帝广发诏令，命各地官吏大办团练，对抗太平军。陈堂父子也在其列。商团也得以名正言顺的进行了整编扩充。