刘备走投无路之下，只好带着关羽、张飞以及五千老弱残兵，去许昌投奔曹操。
由于之前曹操对夏侯惇有过交代，夏侯惇也知道刘备与曹操关系非同一般。
听说刘备前来，夏侯惇便与各个关卡都打了招呼，刘备一干人等在豫州地面上倒也没被为难，很快便抵达了许昌。
曹操听闻刘备率军前来许昌，立刻单独召见了刘备。
“玄德，你怎么又回来了？而且你带了这么多兵马前来，岂不是闹得路人皆知？”曹操面色有些不悦地问道。
“司空大人，在下实在是走投无路了，小沛被吕布偷袭了，我与手下这帮弟兄没有栖身之所，只能前来投奔大人了。”刘备愁眉苦脸地解释道。
曹操闻听此言，顿时大惊失色，问道：“什么？小沛被吕布偷袭了？那你的兵马呢？”
“唉！前番我与大人假打，只带了五千老弱残兵，精兵强将都留在了小沛，估计现在已经被吕布据为己有了吧。”
曹操又问：“大概有多少人马？”
“将近两万。”刘备如实回答道。
曹操一听这话，直感到匪夷所思，不由问道：“这么多人马难道还守不住一个小小的沛城吗？吕布可只有区区几千兵马啊！”
“回禀大人，这件事在下也一直百思不得其解。那日关羽出城巡视，前后也没多大功夫，吕布却恰恰在这个空当率兵来到小沛。就算有内奸，也不可能把消息传递的这么快呀！”刘备一脸茫然地道。
曹操沉吟起来，一时之间也猜不出具体原因，自言自语地道：“一定是陈宫，他一向足智多谋！”
刘备听曹操这么说，若有所思地点了点头。
过了一会儿，曹操又问道：“那玄德进一步有何打算？”
“在下现在已是丧家之犬，无处可去、无家可归，在下愿任凭大人差遣！”刘备一副可怜巴巴的样子道。
曹操坐在那里不再说话，细细思量起来。
自从自己挟天子以令诸侯以来，刘备对自己始终是毕恭毕敬、惟命是从，他的忠诚度是各路诸侯当中首屈一指的。
如今刘备落难，自己岂能坐视不理？
更何况刘备并非等闲之辈，挑拨袁术与吕布的关系，让吕布悔婚抢回女儿，又在徐州之战中运筹帷幄，把袁术打得落花流水，从此一蹶不振，这些都足以证明他的能力。
大业之本，首在英才。
此时天下大乱、人心不稳，正是用人之际。
于公于私、于情于理，都应该把刘备一行人等妥善安置下来。
豫州现在既有吕布的势力，又有朝廷的势力，并不被自己完全掌握。
如果让刘备去统领豫州，一方面他与吕布之仇不共戴天，可以更好地跟吕布争夺地盘。
另一方面，也能让他心怀感激，知恩图报。
想到这里，曹操笑着说道：“玄德呀，我表奏天子，封你做豫州牧如何？”
刘备一听这话，简直是大喜过望。
没想到自己如今落魄到了这个地步，曹操竟然一下子就给自己封了这么大的官，让自己从县令直接变成了州牧，这可真是天上掉馅饼啊！
“大人，在下才疏学浅、位卑力弱，如今丧城失地又是败军之将，恐怕不能堪此大任啊！”刘备口是心非地谦虚道。
曹操拍了拍刘备的肩膀，鼓励道：“唉，玄德太过妄自菲薄了！你原本就是徐州牧，当年把徐州治理得井井有条，让百姓安居乐业，这个我早就有所耳闻！如今让你统领豫州有何不可？我看豫州牧非你莫属！”