大晋太和四年过去了大半，这一年大晋发生了大大小小无数的事情。
比如三吴大旱。比如西南地震。比如南海郡发现双翼飞鱼，大如重楼。比如西平郡有妇人生出双头人。
又比如陈郡谢氏家主谢安入朝拜为侍中，天下名士皆为之欣喜，认为大晋振兴在望。
但是，这一年发生的最让人关注的事情却不是这些事，而是另外一件惊天动地的大事。那便是大晋大司马、都督中外诸军事、领扬州牧，兼徐兖二州刺史的大晋权臣桓温的第三次北伐。
今年四月，桓大司马从姑塾起兵五万开始北伐前燕。朝廷命豫州刺史袁真从寿春率军两万协同北伐。从四月份开始的北伐已经进行了近五个月了。
大晋自建元南渡以来，不甘于五胡侵占北方中原故地，北伐行动连续不断。先有祖逖、后有庾亮殷浩等人相继北伐，但都已挫败而告终。
唯有一人，在殷浩之后发动数次北伐，战功累累，大振大晋之威。那便是桓温。
今年四月的这次北伐是桓大司马的第三次北伐了。早在十五年前的永和十年，时任安西将军的桓温便开始了他的第一次北伐。那一次，他率领大军攻到了被五胡之一氐族人占领长安城外。驻军于长安城外的霸上。
氐族前秦政权摇摇欲坠，城中贵族纷纷逃亡，本地百姓箪食壶浆以迎王师，希望桓温能一举拿下长安，恢复故都。但在最后关
头，他选择了停止进攻班师回朝。
没有人知道为什么，桓温的奏表上说，是因为当时军粮不足，秦人坚壁清野导致难以获得物资，所以按兵霸上，等待周边麦子成熟收割之后军粮充足再进攻。结果秦人组织兵马意图包围反击，所以不得不退兵。
但是，真正的原因只有桓温自己知道。或者，还有一个人也是知道的，那个人名叫王猛。
在长安郊外驻军隔霸水而望长安的时候，桓温见了一个叫王猛的当地名士。桓温问王猛：“我率王师十万前来讨逆，为何只有百姓来欢迎，三秦之地的豪杰名士却一个也不来见我？”
王猛给了桓温一个坦率的回答：“将军千里而来，兵临长安，咫尺之间，却逡巡不进。百姓们不明白，豪杰名士们却明白，将军并无进攻长安之意，所以他们不来见你。”
桓温没有再问下去，因为他知道这个叫王猛的年轻人已经知道了自己的心思。他当然不可能进攻长安，长安是氐族人建立的秦国的都城，他们的精锐兵马都在城中。自己攻长安得到的是什么？胜了，不过是一座城而已。败了，便是步祖逖殷浩等人的后尘，成为罪人。
他的北伐本就不是为了恢复故都而来，而是要向偏安东南的大晋朝廷展示自己的能力，通过北伐增加自己的声望和实力。若长安城中并无多少兵马，可一举攻克，自然是毫不犹豫的动手。
但眼前的长安，要攻下必须付出极大的代价。
桓温当然不肯和秦人鱼死网破，他要保存实力，要为将来打算。他的兵马都是外军，是他自己的兵马。攻长安损失太多的兵马，那是得不偿失之举。
永和十二年，桓温第二次北伐。破羌人首领姚襄，攻克真正的故都洛阳。他还去拜谒了先帝的皇陵。可谓是威风八面，声望陡增。虽然他很快便放弃了洛阳退兵回国，恢复的大片徒弟也迅速失去，但是桓温的目标达到了。