到了初五，在老家待不下去的人陆陆续续地赶回帝京。也有来京中做买卖的，因初五到上元节期间生意最好做，且上元节前后三日无宵禁，通宵达旦地狂欢，商贾们眼尖，早提前个月备好了货，擎等着发财。
清枝胡同口有一口井，这时日若长久不用便该结了冰，街坊来后发现井口未结冰不说，还被人擦得干干净净。打水时发现，不仅沈家兄妹常来此，还多了个高大俊俏的年轻人。
年轻人叫司马炼，模样好得很，看上去颇有学问，惜哉英年早婚。其妻秦仙媛倒也不丑，只是比着夫君有些不够，但能帮人看病，尤擅除疤祛痕，起小带出来的胎记居然也能治得。街坊私下议论，莫不是秦夫人习了什么江湖上传说的易容妙法，给她夫君换了一张漂亮的脸。有人说不大可能，倘若秦夫人真的会易容，为何不先把自己易成天下第一美人，这显然不合常理。
议论归议论，见了人还是客客气气的打招呼。
只沈家兄妹例外。
沈磐一早便去了御史台上值，沈淑宁来胡同口打水。单手举鼎不能够，单手提一桶水还是绰绰有余。
她来到井前，见司马炼也在，正打结系绳子放桶下去，折腾好大会儿没提上来。
沈淑宁看不下去，撸起袖子上前将他推开。
她手腕猛地一抖，水桶跟着摇摆不断。趁桶沿贴近水面时沉下力，将水桶整个儿地浸了下去，
片刻后便打满了水。
司马炼同她道谢，将绳子接了过来。
“在家没干过这个？”沈淑宁问。
司马炼手下动作一顿，还未回答，便又听她说：“大家出身，怎么可能做过这些粗活。你就当我没问过。”
司马炼没再说话，却帮沈淑宁提水，哪怕她说不必，他也没让她忙。
因秦仙媛不喜沈磐为光献郡主说话办事，是以如今两家关系说不上好。可司马炼却一副坦荡模样，不仅送沈淑宁回家，还替她将新柴劈了。
沈淑宁女力士豪名在外，除却沈磐和林嘉木，鲜少有人真正拿她当做女子看待。见他如此，忍不住道：“你不必做这些，若是被你夫人知道，免不得又要生气。”
“随她。”司马炼劈柴劈累了，随手脱去外衫。
沈淑宁一见，扭头便进了屋，等他干完活又穿好了衣裳之后才出来。
她同他道谢，他只冲她点了点头，最后回了隔壁院子。
晚间沈磐回家，兄妹二人坐在一起用饭时，忽然听到隔壁像是有吵闹声。
沈淑宁竖起耳朵去听，却只听到秦仙媛的声音，隐隐约约在说什么“你莫忘记我帮你的恩情”云云。沈淑宁觉得他们夫妇之间好似并没有秦仙媛说的那样好。她想再仔细听听，那声音却又消失了。
虽说沈家兄妹没有听墙角的习惯，然而此次是不小心，却也不免尴尬。
沈淑宁撤了耳朵，沈磐则端起碗筷去清洗，不过他回来时却问
：“柴你劈完了？”
沈淑宁摇头：“不是，是那位帮的忙。”说着用手指了指隔壁。
“秦仙媛大闹银象苑，惹郡主不快，你少跟司马炼来往。”沈磐道。
“我知道，今天是他堵着井打不上水，我顺带帮了他一把，他礼尚往来而来。读书人嘛，都讲究这些。”沈淑宁说着，突然盯着沈磐的胸口看。