.x.，退下，让朕来！
郑乔用复杂、探究的眼神看着沉棠。
目光没有错漏一个细节。
不知想到什么，童孔划过几分恍然。
半晌，随着他胸腔起伏颤抖，喉间溢出愉悦笑声。他的笑起初还算悦耳，但很快就变得恣意癫狂，双眸锐利似一对利刃：“沉幼梨啊沉幼梨，你怎么知道孤给你送了什么泼天富贵？枉我郑乔自诩聪明，却没想到是聪明反被聪明误……有意思，太有意思！”
沉棠手中一直有国玺！
此前已经猜到真相却被自己亲自否认。如今想来，这个沉棠肯定用了什么方法躲开国玺之间的互相感应，借此误导了自己。此时此刻，郑乔真想亲手掐死当时的自己。
沉棠道：“谬赞，棋高一着罢了。”
郑乔和戚苍既没有动手的意思，也没有逃跑的意思，反倒像是闲得蛋疼时间多，跟沉棠聊起了天。他满脸的兴味，问沉棠：“这就是宴兴宁选择助你的原因吗？”
沉棠回复：“应该不是。”
“不是？”
郑乔显然不相信。
他原先都要说服自己宴兴宁选择普普通通的沉棠，纯粹是因为后者有一腔热血，仁慈博爱。甚至连之后被平调去陇舞郡，也能干一行爱一行，为民牟利，不为己身。
郑乔当时便觉得玄幻。
这还是他了解的污浊人心吗？
这还是天下熙熙攘攘皆为利的世道？
沉棠如实道：“我问他我去镇守陇舞郡，在他看来是代行国主之职吗？守国门，死社稷。他的化身‘子虚’回答说‘明主，当兼爱天下’。既然他都将我架在这个位置，认为我比你做得更好，那我为什么不去？区区一个河尹郡跟天下相比，孰轻孰重？”
郑乔道：“假使你手中没有国玺……”
沉棠掷地有声道：“即便没有国玺，倘若镇守陇舞郡非我不可，我一样会去。”
“即便是死？”
沉棠反问：“死亡如此让你畏惧吗？”
只差问郑乔是不是个贪生怕死之辈。
“呵，将生死置之度外……”郑乔面部神经被沉棠刺激得扭曲抽搐，眼眶不知何时布上红丝，谁让聊天小能手三言两语就戳中他痛脚呢，“好一个高风亮节沉幼梨。”
沉棠瞬间笑逐颜开。
厚脸皮道：“被对手夸奖胜过万千赞誉。国主这话我爱听，临死之前多说两句。”
戚苍：“……”
他不敢扭头去看国主脸色了。
孰料，郑乔不仅没有疯癫暴怒，反而看着沉棠感慨：“孤此生也结识过不少女君，有国色天香也有其貌不扬，有大家闺秀也有女中豪杰，便没见过似沉女君这般的。”
戚苍看了一眼沉棠的文心花押。
国主这是被刺激得男女不分了？
而沉棠？
“国主一眼就分辨我是男是女，就冲这独一份的眼力劲儿，我会给你一个痛快的死法！”沉棠这些年被误会性别都误会到麻木了，甚至从中找到了看戏的隐秘乐趣。
郑乔居然没有刻板印象，实属难得。
“沉女君谬赞，只是仅凭女君这张脸，错认也挺难的。”他视线转向宁燕，颔首敛眸，眼底泛起丝丝波澜，叹道，“……所以，这便是宁师姐凝聚文心的真相吗？”
沉棠道：“是。”
“宁师姐今日是来替宴师兄报仇的？”
宁燕漠然道：“是。”
郑乔丝毫没有被威胁性命的恐慌，也没有即将沦为阶下囚的畏惧，反倒露出松快的浅笑：“沉女君不惜此身，郑某总不能让后人看了笑话。今日横竖是插翅难飞，那索性就不挣扎了。只是郑某在赴死之前，还有一不情之请，希望沉女君能允许……”
他的态度相当配合。
沉棠跟魏寿姜胜交换了眼神，确信这郑乔不是搞缓兵之计，便问他：“你说。”
郑乔指着戚苍道：“你让彦青走。”
戚苍童孔震惊：“国主？”
郑乔继续道：“他这些年做的事情皆受我驱策，主谋是我。彦青又是十六等大上造实力，铁心要走你们也留不住。倘若沉女君不肯答应，你我只能手底下见真章。”
沉棠心中戒备，嘴上却道：“好。”
戚苍急切道：“国主！”
郑乔澹漠回复：“走吧。”
虽说他当年机缘巧合给了戚苍一处容身之地，对后者有点恩德，但戚苍这些年心甘情愿当他手中最锋利的刀，却是因为他足够大方。因利而合，自然也能因利而散。
郑乔将手中小鸟和小鱼石凋交给戚苍，道：“带着它们出去，看看广阔天地吧。”
戚苍唇瓣翕动，艰难合拢手掌。
“末将……恭送国主！”
说完，转身离开竹屋，但却没有彻底远离，而是守在书院大门处，背对着众人。
“沉女君何故这般看着孤？”
郑乔看着戚苍离开才收回视线，对上沉棠探究的眸：“我只是觉得奇怪，国主面对要夺你性命之人，你就不挣扎一下？”
说不定还能抢救一二，多活几日？
郑乔只是波澜不惊地道：“孤本来就选了此处当葬身之所，为了防止自己会反悔，还事先服下剧毒，只待药效发作。既然如此，为何还要多此一举去挣扎求生？”
沉棠：“！
！”
宁燕握紧了剑柄：“郑乔！”
郑乔双手大张，泛红的眉眼噙着癫色：“孤这辈子——当过质子佞幸，做过一国王储。曾被千万人唾骂鄙夷，也享受过万人之巅的权利！杀过君父，害过兄弟，诛过忠臣，灭过良将。谁让孤不开心，孤就让他九族都鬼哭狼嚎！生杀予夺，尽在掌握！”
“什么礼义廉耻，孝悌忠信！什么克己修身、亲贤重才！什么仁道！统统都是狗屁！孤乃国主，只有顺我者昌逆我者亡！什么都试过了，自然什么都没意思了。”
沉棠就安安静静看着郑乔发癫。
忍不住打岔泼冷水：“不，你没有。”
郑乔冷冷看着她：“什么没有？”
沉棠掰着手指，一条一条给他举例：“你没有试过的多了去了。你没有爱过你的子民，不知何谓‘政通人和’，不曾跟他们休戚与共，所以你不曾被他们歌颂爱戴、坚定选择。你作为君主暴戾独断，滥杀无辜，所以不曾被你臣子全身心信任！你杀了唯一曾坚定选择你的师兄，不识兄弟之情。你们心自问，郑乔，你当真没有任何遗憾吗？”
不知是毒性发作让他感觉到了隐约的痛苦，还是沉棠的字字戳心踩到了他的痛脚。
他傲然道：“孤从来不屑此道！”
眸底溢满狠色：“世人负我！”
沉棠道：“所以你就报复社会了？”