甘宁并不是普通的平民百姓家庭出身，他祖上曾出现过两个赫赫有名的人物，一个是甘茂，一个是甘罗。
甘茂曾是战国时期秦国名将，后来又投往齐国拜为上卿。
甘罗是甘茂的孙子，十二岁时便开始侍奉秦国国相吕不韦，后来又得到了秦始皇嬴政的赏识，拜为上卿，相当于丞相之职。
后来甘家便没落了，再没出现过什么大人物。
但瘦死的骆驼比马大，甘家却始终是富家大户。
甘宁在年少的时候，便展示出了自己的与众不同。
他终日游手好闲、不务正业，带着一帮小混混四处闯荡，自己还头插鸟羽、身配铃铛，俨然一副纨绔膏粱的样子。
年纪稍微大了一些，甘宁又带着弟兄们杀人放火、打家劫舍，当起了绿林好汉。
与其他强盗不同的是，甘宁虽然是盗匪，却并不低调，非常讲究排场。
每次一出来，在陆地有自己的车队跟着，在水里又有自己的船队跟着，而且甘宁手下的人也都穿着绫罗绸缎。
在停船的时候，甘宁常用蜀锦把船系上，船离开时又把蜀锦丢掉，给人感觉十分阔绰。
甘宁是个快意恩仇、肆意江湖的人。
如果当官的对他客气，他便也真心实意地对待人家；如果当官的嫌弃他，他不但要把当官的给抢了，还要杀人灭口。
到了二十几岁的年纪，甘宁忽然意识到总是这样走偏门毕竟不是长久之计，自己终归是要娶老婆生孩子的，难道要让自己的老婆孩子跟着自己这么提心吊胆、担惊受怕地过一辈子吗？
顿悟之后，甘宁便洗心革面、痛改前非，不再吊儿郎当地瞎混，开始钻研起学问来，后来又走上了仕途。
益州刘璋继位后，每天只知道养尊处优、吃喝玩乐，甘宁觉得他并非明主，便带着人马反叛刘璋。
但刘璋毕竟是一方诸侯，而甘宁只不过是个小混混的头领，又哪里是刘璋的对手？
被刘璋打败之后，甘宁又逃到了荆州，投靠了刘表。
刘表毕竟是个儒生，根本看不上这种在道上混过的人，于是便没有重用甘宁，只是派他去驻守荆州北部边境的南阳。
在南阳待了数年，甘宁也知道他只是个炮灰，曹操随时都可能挥师南下。
到时甘宁跑也不是、打也不是，只能两头为难。
于是，甘宁便决定去江东投奔孙权。
到了荆州和扬州的边境夏口，东吴却不允许甘宁的部队通过。
如果甘宁一个人过去，手下一点儿人马都没有，则无异于寻常百姓。
无奈之下，甘宁只好留在了江夏，投到了江夏太守黄祖的麾下。
随后，孙权为了报杀父之仇，便派兵攻打黄祖。
在江夏保卫战中，甘宁又射杀了东吴的大将凌操，使得孙权不敢再进兵，从而暂时保住了江夏。
上人不好，下人不要。
黄祖是刘表的心腹大将，刘表看不上甘宁，黄祖自然也看不上甘宁。
于是黄祖始终都没有重用甘宁，甚至连个官衔儿都没给他，只是把他当成了抵御孙权的工具。
过了几年，甘宁终于等来了机会，黄祖的心腹苏飞建议，让甘宁去做邾长。