在沙州敦煌城内熬过了一个冬天后，马灵一行七人再次踏上了西去的旅途。
他的一个同伴、军情司的崔元庆，永远地埋葬在了三危山下，离他的故乡、河北行省中山府足有六七千里之遥。
崔元庆加入梁山很早，他是河北流民出身，小伙子的儿子还不到三岁，就自告奋勇跟随马灵西行。
西夏的西北地界并不太平，沙州由于从前汉时就有许多汉人居住在这里，随着唐朝的灭亡、西夏的崛起，沙州汉民四面便被夷狄所包围。
一伙马贼突然出现，马灵一行人奋起抵抗，崔元庆便被一支简陋的狼牙箭射中。好在沙州的巡逻官兵及时赶来，救下了一行人。
但马灵在给崔元庆医治时，嗅到了箭头上的臭味，那是马贼们用粪水浸泡过了的，马灵不清楚细菌感染伤口的缘故，尽管第一时间用烧红的刀子剜去了烂肉，但崔元庆却高烧不止，然后开始说胡话。
“博望侯，我…再不能随你走下去了！”
这是回光返照的崔元庆，临死之前说的最后一句话，他紧紧拉着马灵的手，看着同伴们伤心欲绝的脸，努力挤出一个微笑，然后留下一声长长的叹息。
马灵第一次怀着无比虔诚的心，低声念起了佛家的往生咒。
战友物故，但该做的事情还要继续，总不能让崔元庆白白死去。于是马灵一行人怀着悲痛的心，将崔元庆埋葬，然后收拾了心情，准备继续未竟的事业。
敦煌城是西北少有的大城，城中百姓号称三万户，以汉人居多，也生活着昭武六姓的粟特胡、羌、吐蕃、回鹘，以及少量的焉耆龙家、嗢末等各族百姓。
汉武帝以前，祁连山中段生活着月氏人，筑昭武城，随着匈奴的崛起，月氏人被赶出了家园，仓皇向西域逃去，在河中地区建了十余个城邦小国，便被中原王朝称为昭武六姓，实际上有十多个汉人姓氏。
留在祁连山的月氏人，则被中原称为小月氏、卢水胡，随着魏晋十六国的结束，也融入了其他民族当中。
敦煌城与内地不同，这里还保留着从汉武帝一直到唐朝的诸多世家。比如索氏、号称汉光武帝刘秀皇后阴丽华族人后裔的阴氏、清河张氏、南阳张氏、陇西李氏、安定宋氏等。
安史之乱后，吐蕃占据河西走廊，几十年后张议潮沙州起兵，席卷河西，使得这片沦为异族铁蹄的汉家故土再次回到中原的怀抱。
但唐朝皇帝却给了这群心向中原的汉人们一个带有侮辱性质的名号归义军。归义军节度使先后换过三次，首先是张议潮的侄子、然后他的儿子杀堂兄，又被女婿杀大舅哥，再被张议潮的孙子夺了回来。
再然后，张议潮的女婿索勋的女婿曹议金取代张氏，至此敦煌曹氏执掌沙州，延续了八代人。
敦煌曹氏就出自西域的粟特人，属于昭武六姓之一，祖上大约是入华经商，开始在沙州定居，并彻底完成了汉化。
从曹议金就任归义军节度使后，便一直向中原王朝称臣，大宋也延续了这一纳贡关系，仍旧册封曹氏。