信使快马加鞭直奔埃罗图斯男爵领而去，骑兵的突然出现使得男爵不得不提高警惕。
因为，前些日子国王的信使刚刚过境自己的领地，一支队伍直奔图尔。
事情过去两周了，现在又下了一场雪，那些人仍没有回来的迹象，莫非是在图尔遇到了什么麻烦？
赫伯特·保罗·埃斯伯德·德·埃罗图斯，就如往年一般，他静静待在自己的河畔城堡，虽然外面的世界正爆发残酷战争，和自己似乎关系不大。
男爵赫伯特听从封君波瓦蒂尔伯爵的命令，倘若封君决定带兵参与战争，自己定然召集骑士组织大军加入其中。
在过去的两年时间里，北部的图尔伯爵始终是战争狂人，那些家伙在前线拼杀，使得阿基坦诸贵族没必要直接下场。
不过，近半年时间以来，男爵也觉得事态发展逐渐微妙，自己恐怕不能再置身事外。
他获悉一些捕风捉影的说法，所谓皇帝洛泰尔战败的风险非常巨大，844年极有可能是决定胜败的一年。洛泰尔一旦战败，谁会成为新的“罗马皇帝”？
无论谁会是最终胜利者，阿基坦都要设法吃掉一块肥肉，如果还不为所动，肥肉要被他人啃食了。
男爵在愈发紧张的氛围里观望，而他目前也只是观望。
谁会在冬季发动作战？就算要集结军队，也要等到春耕完毕后，再将领地内的骑士们召集，也唯有那时，进入农闲时期的农民才可能响应征召。
他认为那些农民根本靠不住，所以毫无发动村民的打算，倘若自己的封君下达了命令，自己召集骑士们出战便是了。
整个世界都在蛰伏，埃罗图斯男爵赫伯特目前处于终日无所事事的状态。
大雪封门，城堡以及附属市镇都为恶劣环境自我封闭，附近村庄与大城的交流也完全中断，所有人就如冬眠动物一般，躲在家宅里靠着储备粮过冬。
直到这场雪完全融化、大地恢复干燥后，才会有村民离开村子到大城的修道院参与弥撒，而这种有条件离开村庄的村民也非常稀少。
普通旅人要沿着阿基坦大道通行就必然通过埃罗图斯城堡，男爵毫不犹豫对这种毫无豁免权的旅行者收以重税。哪怕是进城做小生意的附近村民一样要缴纳高额的进城税与出城税，苛捐杂税使得埃罗图斯城始终只是一个微型城市。
即便如此，它也是本地区的大城了。
忽有骑兵自北向南狂奔，他们旋即为男爵的执勤卫兵拦截。
信使带着国王特使阿里奥伯特的信物，得以将重大消息传达到男爵的耳朵里。
埃罗图斯男爵换了一身衣服，以颇为正式的姿态，在城堡的高台接见使者。此乃石堡最高的石室，男爵于这里接见客人，可显得自己身份不凡。
“什么？香农男爵训练了一支大军？他的总兵力居然已经超过一千人了。”信使的话惊得男爵浑身发抖，这根本不是因为城堡在高处，冷风透过石窗吹得他发抖。
男爵赫伯特就是被吓到了，他思考了一下还要再问：“所谓的香农男爵真的就是麦西亚王？他还决定带着他的大军从我这里过境？”
“千真万确。”信使淡然道：“麦西亚王就是香农男爵，他们宣称会在圣诞节前组织大军从您的领地过境。此事……恐怕没有商量的余地。作为使者，我们只是告知您这一事实。至于您如何处置，我的主人希望您能准备一些食物迎接他们。麦西亚王声称，他会支付一些钱。”
男爵被说得一时哑口无言，犹豫了一阵子才悻悻嘟囔：“可恶。甚至不跟我商量就强行过境，如此蛮横，他们是诺曼人吗？”
信使急忙回答：“他们还真的是诺曼人。大人，请您谨慎。”
“啊？图尔伯爵手里有一支诺曼佣兵一事我是知道的，难道就是他们？”
“就是他们。这里还有萨克森公爵的大公子，他们都宣称从您的领地带兵过境。”
由于这些事都事不关己，信使说得非常淡然，只见坐于石椅的男爵已经如坐针毡了。男爵赫伯特咬紧牙关，摆摆手：“知道了，看来我是躲不过他们了。尊贵的使者，你们先去休息，之后继续你们的任务。”
信使告退，独留男爵留在高高的石室继续吹着冷风。
他宁愿让寒冷吹脸，好让自己烦躁的心冷静下来。
男爵赫伯特烦躁的点，是他倾尽全力也无法召集一千名士兵，而且现在手头谨慎下一百余名守卫城堡的亲兵！
因为，“民兵”与“士兵”是两个概念，信使言之凿凿的是香农方面有一千余名“士兵”。民兵都是临时征召，几乎没有经过军事训练，所谓打仗或是在一边呐喊助威，要么跟在精兵身后做辅助。所谓士兵可是经过训练的，信使的描述换一种说法，实在令男爵联想到，仅仅与自己领地隔了一片森林的香农真的有一千名精兵，且里面有大量金发诺曼战士。
自己现在毫无军事实力可言，没有背后的大军坐镇，自己说话毫无底气。
这样的大军要强行过境，倘若不招待好他们，一旦惹恼他们，自己的家族岂不是当即崩溃！想想看，敢于在冬季行动的的确只有那些来自北方的诺曼人敢做。
对埃罗图斯男爵是一场麻烦事，对住在波瓦蒂尔的阿基坦国王“秃头”查理就是大好事了。
信使休息了一夜，次日快马加鞭抵达波瓦蒂尔，此时大地积雪还没有融化殆尽呢。
查理当然希望香农男爵雷格拉夫收到命令前来拜见，他想不到雷格拉夫扬言带着大军而来。来者也不仅仅是这支军队，还有萨克森公爵的大公子，一个名叫布鲁诺的青年。
虽然自己的全权特使阿里奥伯特还留在香农，仅仅现在传回的部分消息足矣令查理狂喜了！
当然，这份消息也令波瓦蒂尔伯爵伯纳德不得不深思熟虑。
伯纳德也会好心得让一支大军突然跑到自己的领地，看在国王就在波瓦蒂尔的面子上，他不好以泼冷水之势浇灭国王的欣喜。
反对所谓的友军进入？不可取。
高调得欢迎他们？也不可取。
伯纳德与他的亲戚赫伯特突然间有着相同的哀愁，他们并不愿意香农方向的客军莫名其妙进驻自己的领地，却又不能直白拒绝。
毕竟那些家伙打出的名号使得国王查理亢奋狂喜。
其一，香农男爵声称整个军队将效忠查理。
其二，萨克森公国大公子声称，萨克森将与阿基坦结盟，共击皇帝洛泰尔。
北方驻扎的军队一定要带着拜见国王的旗号南下，时期也定在圣诞节之前，此事真是有人欢喜有人忧。
而在香农，雷格拉夫与布鲁诺按部就班做着准备，就仿佛箭已经搭在弓弦、弓也拉满了，计划之日就是今天，大军开拔！
初升的阳光快速驱散清晨恶寒，已经准备齐全的军队陆续想着埃维纳河畔的码头处集合。
短时间内这里距离了大量士兵，看看他们，一个个为了御寒导致看起来身形臃肿。人人都有斜挎包，也有人背起临时做的双肩包，干脆是麻绳制作的裤腰带别着匕首和手斧。
他们是农民出身的战士，人人扛着一支矛就在河畔造就一片长矛之林。
人们聚在一起熙熙攘攘有说有笑，对接下来的远行充满期待，哪怕现在是冬季。
他们基于飘扬的旗帜聚成两群，尚未整队的香农旗队与阿瓦内旗队就是如此。
包里塞着一些已经过度干燥的黑面包快，背后背负打捆的被服。
因为这不是真的上战场，相当多的装备就留在香农，于是曾经有服役经历的老兵，就将祖传的锁子甲放在家中，唯独戴上头盔与祖传宽刃剑，证明自己并非一般的农民。
重量级的诺曼战士当然没有第一时间赶到码头，他们作为雷格拉夫的亲兵，自然要与麦西亚王一道进抵河畔监视一番训练一个多月的军队，再与辎重车队、客人，以及布鲁诺的萨克森军队会和，弓向旧石桥方向推进。
军队南下耀武扬威，他们走后整个香农将极度空虚，绝大多数壮劳力离开，他们是否能在波瓦蒂尔得到款待，妇女们不得而知。
大量村民走近河畔，或是兴奋、或是不舍，亦或是期待，妇女们带着复杂的心情送别自己的丈夫、儿子，就仿佛真的送他们去战场。